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El ruso logró la única victoria del día en el torneo abierto, mientras que Tan Zhongyi mantiene el liderato en el femenino gracias a unas tablas milagrosas contra Kateryna Lagno

La cuarta jornada del torneo de Candidatos no se olvidó de traernos emociones, aunque quizá no eran las deseadas por muchos. El ruso Ian Nepomniachtchi ya es líder en solitario después de ganar su partida contra Vidit, a quien daba hasta lástima ver rumiando su destino, minutos antes de abandonar. El indio suma dos derrotas seguidas tras un comienzo fulgurante. Nepo, que ha ganado las dos últimas ediciones del Candidatos, amenaza con convertirse por tercera vez en su vida en aspirante al título.

En sus dos primeros asaltos a la corona, Nepo no fue capaz de conquistarla, primero contra Magnus Carlsen y después contra Ding Liren, pero ahora es distinto: el noruego renunció y el chino está convaleciente. Si seguimos haciendo las cuentas de la lechera a favor del ruso y termina ganando el Mundial, no parece el mejor reclamo para que Carlsen intente recuperar el trono.

Veamos qué pasó en las partidas de la cuarta ronda:

Nepo-Vidit

Este duelo fue sin duda el más atractivo y trascendente del Candidatos absoluto. Una de las virtudes de Nepo es su capacidad de jugar muy rápido. A veces le cuesta imprecisiones, pero este domingo le salió perfecto contra Vidit, que no tardó en gastar una hora más de reloj que su rival.

Vidit siempre empieza sus partidas como si guardara un minuto de silencio, concentrado antes de hacer su primera jugada, en posición de rezo. En el fondo de su mente, pesaba el recuerdo de su derrota contra Pragg. A fuerza de quemar sus minutos, Vidit logró sostener su delicada posición, pero parecía evidente que podía colapsar en cualquier momento. Como destacaban Carlos Matamoros y Miguel Santos, simplemente era imposible que lo calculara todo con el tiempo que le quedaba.

Los problemas del indio se acentuaron cuando su torre se adentró en la selva enemiga. No hizo falta que la atacara nadie. Por sí sola parecía hundirse en las arenas movedizas, como en los viejos cómics y películas de aventuras. Perdón por el inciso, pero ¿desde qué año no se mencionan las arenas movedizas en el cine? ¿Los jóvenes saben lo que son? ¿Existen realmente?

El caso es que mientras la torre quedaba cada vez más encerrada, a Vidit le quedaban solo 10 minutos, por 50 de su rival. Aún estaba muy lejos de la orilla de la jugada 40, cuando los jugadores del Candidatos reciben media hora más de respiro. Vidit encontró un plan esperanzador: comerse todos los peones aun a costa de llegar a un final con pieza de menos, imposible de ganar si la defensa del bando débil es la correcta.

Vidit se defendió bien, pero demoró demasiado la captura del peón más avanzado de Nepo, que con un elegante sacrificio de calidad se quedó con la partida ganada. A partir de ese momento, Vidit pasó más tiempo reflexionando que pensando, aunque ya importaba poco.

Caruana-Gukesh

El italoamericano planteó la apertura italiana (lógico) y después de las habituales maniobras en la oscuridad, ganó un peón en la jugada 17. En teoría, la posición seguía igualada, pero si ya es difícil jugar con igualdad de material contra él, así daba un poco más de miedo.

Gukesh, el indio impasible, no se dejó impresionar y demostró que pocas veces un peón de ventaja ha servido para menos. Tampoco le afectó demasiado tener un caballo contra un alfil en campo abierto. Con su sobriedad habitual, fue taponando todas las entradas que intentaba Caruana y logró unas tablas contra el número dos del mundo, con negras y sin excesivo sufrimiento. Todo un éxito para el indio y un síntoma de que el americano debería jugar de otro modo algunas veces: el porcentaje de precisión de ambos superó el 99%. El jugador más veterano quizá debería buscar fórmulas menos académicas contra los jóvenes.

Nakamura-Pragg

La partida más corta del día y la peor, al menos para el estadounidense, que anunció que había llegado a Toronto para dar espectáculo y como mucho se lo han dado a él. Nakamura planteó la apertura española, quizá confiando en que Pragg repitiera su gambito, pero el indio optó por una línea más convencional. Ahí se le acabaron las ideas al americano, que aceptó las tablas después de solo 24 movimientos. O consigue rearmarse pronto y recuperar la moral o nos hemos quedado sin uno de los favoritos, número 3 del mundo, después de solo cuatro partidas.

Abasov-Firouzja

Enfermo o no, Nijat Abasov sigue jugando a tablas incluso con blancas. Es el jugador más débil del Candidatos y, sobre todo, el único que no aspira a ganar el torneo. Su mayor ambición es no convertir la experiencia en una sucesión de derrotas.

Contra Firouzja, organizó su habitual festival de intercambio de piezas. El francés tuvo alguna opción, pero ahí el azerí se defendió con precisión. Puede pecar de falta de ambición, pero no acaba de aprender a jugar al ajedrez. Con peón de menos, fue el último en terminar, pero consiguió asegurar las tablas después de 64 movimientos.

Candidatos femenino

En el cuadro femenino, también hubo una única victoria, pero las partidas fueron mucho más entretenida. Si no hubo tres partidas decisivas fue porque Kateryna Lagno y Anna Muzychuk, dos jugadoras con sobrada experiencia, malograron dos posiciones que debieron ganar. Así fueron las partidas:

Goryachkina-Vaishali

Después de su victoria en la tercera ronda, Vaishali pasó una de las pruebas más duras del Candidatos: aguantar con negras frente a la durísima jugadora rusa. No es tan espectacular como lo que consiguió el día anterior, pero sabe a victoria.

Una prueba de la eficacia defensiva de la india es que la suya fue la primera partida en terminar en el cuadro femenino. También fue la prueba de que la hermana mayor de Pragg tiene una sólida formación, además de su probada valentía y capacidad de cálculo.

Lagno-Tan Zhongyi

Siempre es bonito ver la variante Najdorf de la defensa siciliana en una partida de élite. Lagno, un poco karpoviana, no consiguió demasiado de la apertura. Pese a todo, fue una de las mejores partidas del día gracias a la creatividad de la ajedrecista china, que se volvió contra ella durante algunos instantes.

Lo malo del juego creativo es que mantenerlo durante cuatro o cinco horas es muy difícil. Tan erró ligeramente el rumbo y le pudo costar muy caro, porque su posición empezó a irse a la deriva. Su dama quedó atrapada en territorio enemigo y salvarla le costó un peón, además de quedarse con una posición ruinosa. De algún modo, siguió luchando y provocó el error de la rusa, que condujo la lucha a unas tablas abruptas. Luego durmió tan poco como Nepo, pero por distintos motivos.

Salimova-Humpy Koneru

En otra de las partidas más interesantes del día, la búlgara organizó un ataque poderoso contra la excampeona del mundo. El peligro era que su iniciativa se apagara y la lucha se complicara. El combate entre ambas era tan complejo que ambas necesitaron larguísimas reflexiones, que las llevaron a unos apuros de tiempo brutales. Se supone que Koneru tenía la ventaja de su experiencia. Al fin y al cabo es la tercera mejor jugadora de la historia y en 2009 logró un Elo de 2625. Su rival, a cambio, tenía el empuje y resistencia que otorga la juventud: 20 años frente a 37.

No está de más recordar que las partidas del Candidatos femenino son algo más cortas, por petición de las jugadoras. A cambio, tienen incremento desde el principio: cada vez que mueven, desde el principio de la partida, reciben 30 segundos de regalo. En la jugada 25 ya solo les quedaban dos minutos y pico a cada una. Básicamente, vivían del incremento, una renta vitalicia pero exigua, que no da para echarse a dormir.

Cuando superaron la jugada 40, Salimova salió con clara ventaja, aunque larga de certificar. Desaprovechó opciones más contundentes en aras de la seguridad, y acabó imponiéndose después de 62 movimientos. Tras sus titubeantes comienzos, vuelve a meterse en la lucha, a solo un punto de la líder.

Muzychuk-Lei Tingjie

La ucraniana Anna Muzychuk ha empezado este Candidatos con mal pie. En su partida contra la china Lei Tingjie debió ganar, pero en un final muy complejo de torre contra peones, la dejó escapar viva. Ambas ocupan la última plaza, empatadas con Humpy Koneru.

Mañana, jornada de descanso y reflexión.

En la imagen de arriba vemos a Nepo, tranquilo, en su partida contra Vidit. Foto: Michal Walusza / FIDE